A Poster is Worth a 1000 Words

Ratnakar   | Talking-Points | December 31, 2009 at 9:15 am         Print

Well the  motivation  for  my  last  written  post  this  year,  and  this  decade,  was   Tushar’s   article  on  Film Promotion,  and  reading  it  bought me back memories  of  another  article by  Ram Gopal Verma, about how  effectively  a movie  poster  can  convey  a  message.  Considering  that  too many  posts  are already  floating   around  celebrating  the   good, bad  and  the  ugly of  2009  and   also  the  decade,  was  not   really  in a  mood  to  put  out  another list  again.  So  just  decided  to  finish  2009  and  the  Noughties, with  a  take on  movie  posters.

My  fascination  for movie  posters,  goes  back  right  to  my  growing up  days  , no  Net, no  Cable  TV, no  movie Blogs.  My  only  way  of  knowing  something  about  a  movie  was   the  movie  magazines,  word of  mouth  and  the  poster.   Now  movie  magazines  was  something  i  had  to read  when my parents  were  away, not  that  they were  strict  about  it.  But  inevitably  i  used  to  get  a  bhaashan  about  how  those  magazines  are of  no  use,  making  me  feel   guilty.  And  that  left  me  with  the  movie  posters  and  the stills  in  the  movie  theaters.   Going  back  to  home from  school,  it  was  a habit  for  me  to  gaze  at  the  poster  of  the  latest  movie  comming  to town,  for  hours  on,  trying  to  study  it.  Living  in a  small  town  kinda  place  though,  this  habit  of  mine   came  to be  known soon.   And  yes  became  a source  of  constant  jibes.

Forgot  to  do  some  work-  “Thinking of  the  poster  or  what?”.

Late  to   home- “What  took you so long?  Watching  a movie  poster?”.

Going on the  cycle-” Drive  carefully, and  don’t  keep  looking at  movie  posters”.

And  woe  be  it,  when  my  report  card  came, and  the  marks  were  bad.  “Why  studies,  stop  school  and  keep  watching  posters”. -  Aargh. My  poster  fetish  became  the  talk   among  my  relatives  and  family circles.  I had  a  reputation for  being  addicted  to  two things  as a  kid- books(  any book,  except my  school books),  and  movie  posters.  Of  course  movie stills   too,  whenever  i went  to a  movie,  during  the  interval  would  rush  out,  not  for  the  snacks,  but to  gaze  intently  at  the  movie  stills. Later  on,  as  a teen,  would  sneak  into  the  theater,  just to  take  a look at  the  stills.

One of  the  first  movie  poster  i  remember  being  impressed  a lot  with  was  Don.  Contrary  to  most   Hindi  movie  posters,  that  were  crammed  with  dime  a dozen  characters,  and   garish  coloring,  that  more  often  than not  put  me off,  Don  had a   different  look.  Just  the  shot  of  Amitabh Bachan, on the  run,  circles  in the  background,  and    the by  now  classic  pose of  Zeenat  Aman  pointing  her  gun.  I  think  in  one  way, it  straightaway  established  the  movie  theme,  the  man on  the  run,  and  the lady  with  the gun,  around  which  the  movie  revolves.

The  same  kind  of  awe  i  had   when watching  the  poster  for  Sholay, the  entire  backdrop  having  a burning  fire,  and  then  the  photos of  the  lead  characters  in  tiny  boxes.  And  the  caption, ‘The  Greatest  Story ever told, the  Greatest  Movie  ever made’. In  one  shot,  it  looked  pretty  much  epic,  you  just  wanted  to  make  it  right  to  the  theater  to  watch  it.   Pretty  much  the  same way  i  feel  about the  poster  for  Deewar,  AB  looking  right  at  you,  hands  in  pocket,  red  shirt  tied,  the  intense, angry  stare,  aah  the  angry  young  rebel.  You  could  feel  the  angst, the  intensity  right  there.

Speaking  of  the  rebel  hero  and  angst,  nothing to beat  it  as  far  as  the  poster  of   Taxi  Driver is  concerned.  Not  just  the  movie,  but  the  poster  itself  is  a  classic  in  itself.  Robert  De  Niro,  walking  , hands  in  coat  pockets,  head bent down,  and  then  the  quote   “On every  street  there  is a  nobody  who  dreams  of  being  somebody”,  in  one  shot,  you  are  setting up  the  protagonist,  the  loner,  the  misfit,  trying  to  show  he  exists.   Now  take a  look at  the  background,  montage  of  the  city  streets,  the  signs,  and  one  of  them  saying  out  loud “Adult Movies”.   I  was  wondering why the emphasis  on  it,  and  then  later  on  in  the  movie,  when  it’s  shown that  the  only  past time  for  Travis  Bickle  is  watching  porn at  seedy  theaters, it  kicked  in.  Fabulous  way  to    present  the  character,  the  motivation  to  the  audiences.

Now  if  we  take  the  other iconic  character  of  the  70’s,   Dirty  Harry,  and  the  movie  poster for it.   Clint  Eastwood, in  a rather  Andy  Warhol  looking image,  pointing  the  revolver,  and  in front of  him  a cracked window.   The  cracks  floating  away,  and  right  in  the  hole  made,  the  words  come  “Detective  Harry  Callahan,  he  doesn’t  break  murder cases,  he  smashes  them”. The  mood,  the  motives,  the   theme  is  set  up,  the  lone  wolf   loose  cannon  detective,  waging  his  own  war  against  the crooks.  Its  clear  that  the  movie  is  about  Harry  Callahan, the  larger  than  life  character,  who  straddles  every  moment of  it.

Quite  often  when  dealing  with  movies  that  is a  trilogy  or  a series,  it  is  necessary  in  the  promos   to  establish  how  part  II   varies  from  part I.  The  best  example  i  can  think of  is  the  Alien  series,  more  specifically  part  Alien and  Aliens.    If  we  take  a look  at  the  movie  poster  for  Alien, you  don’t  actually  get  to  see  the  creature  in  it.  The  entire  backdrop  is  dark,  and  in the  foreground is  a planet  shaped  as  an egg, splitting up, and  a sinister  greenish  light  comming from inside.  The  poster  here  is  playing  on the  fear  of  the  unknown, the unseen,  the  first  time  i  walked into the theater,  i  was  just wondering  what  was  the  significance  of  the  design.  And  then  that  scene,  one  of  the  crew  members  inspecting  the  eggs,  one of  the  eggs  break,  the  creature   attaches  itself  to  the  face.  I could  see the  connection,  and  the  caption “In  space  no one  can  hear  you  scream”, perfectly  sums up  the  mood  of  the  movie.  The  horror  in  Alien,  comes from  the  overall  atmosphere,  its  bleak, claustrophobic,  silent.

When  it  came  to  Aliens, the  creature by  now  is  firmly  established. You do know  how  the  Alien  looks  like.  But  where  Sigourney  Weaver  had to battle  one  rampaging  alien, here  she  is  up  against  a whole  army of  Aliens,  a  the  tagline  “This  time it’s  war” says  explicitly.  It  is  the  way  the  poster  is  framed  though,  that’s  interesting.  Ripley(Sigourney  Weaver)  holding  the  kid,  and  the  alien eggs  at  her  feet.  The  focus  however is  strongly  on  Ripley holding  the  small  girl,  which  i  believe  emphasizes  the  main theme.   Aliens  is  not  just  about  the  war  Ripley  and  her  crew  wage,  it  is  also  against  the  bonding between  Ripley  and  Newt,  the  small girl  orphaned by  the   Alien attacks.   Ripley  is  in  fact  a  kind  of  surrogate  mom  to the  girl,  best  emphasized  by  the  final  scenes, where  she  refuses to  leave  without  Newt, and  goes  back  to  find  her,  racing  frantically against time.

Which  brings  me  to  another  point,  when  your  movie   involves  a   famous  real life person,  either  as  a biopic  or  as a  character  in the  movie,  how  does  one bring  it  out  on  the  post.  It  brings  me  back  to  the  poster  for  Lawrence of  Arabia. Here  we  have  Lawrence’s  face  in a  kind  of  silhouette,   dominating  most  of  the  poster, while  the  other  key  characters  are   arrayed  in  a  smaller  size  on  both  sides of  his  face.  Here  again  the  emphasis  being  on  Lawrence’s  larger  than  life  image,  the  fact  that  his  shadow literally  towered  over  the  Arab  war  against  the  Turks. But  i  feel  the  best  way  a character  is  depicted on the  poster,  is  of  Al  Capone  in The Untouchables. If  we  take  the  poster  for  it,  in  the  foreground you  have  Kevin Costner  standing  right up, aiming the gun, with  smaller  images  of  the  other  3-Sean Connery,  Andy  Garcia  and  the  guy who  plays  the  accountant.  Further  in  the  backdrop  is  the skyline  of  30’s  era  Chicago.  But  it’s  the  larger  image  of  Al  Capone,  looming  menancingly  in  the background,  that  straightaway   establishes  the  entire  point.   Capone  did  not  just  rule  Chicago,  he  lorded  over  the entire  city, it’s  consciousness,  he  was  the  person  who  had  taken   hold of  the  city, not  just  it’s  body,   but  also  it’s  soul  and it’s  heart.  You  see  it  in every  frame  of  the  movie, even  when  Capone  is  not  present,  you  can  feel  his  presence  looming  in the  scene,  like some kind of  invisible  spirit.

Now  what  if  the  movie  has  an  ensemble  set  of  characters,  each  equally  important,  as  in  Pulp  Fiction,  which is  basically  a  series  of  inter cutting  storylines  involving  multiple  characters.   Now  if  we  take  the  by now  classic  poster,  featuring  Uma Thurman  on  the bed, cigarette  in  hand,  and  look  at  it  closely.  The  poster  is  designed  to look  like  the  torn cover  of  a pulp  fiction novel,  and  then the  10c  tag.  Uma  Thurman’s  look  lying on the bed,  dark  hair  cut short, curls  on  face,  cigarette  in  hand,  the  deadly  femme  fatale  kind  of  look, popularized  during  the  50’s.  And  then  the  nods  to  the  50’s,  the  Lucky  Strike  cigarette packet,  the  revolver, the  book  on  the  bed.

When it  comes  to  movie  posters  though,  i  have  a special  affection for  those of  Spielberg’s  movies, not  just  because  i  grew  up  with  them,  but  also  the  way,  they  convey  the  overall theme of  the  movie.   Again  the  poster  for  Jaws,  the   shark  going  up,  in  a pose  ready to  attack  it’s  victim.  Now  if  you  take  the  actual  movie,  you don’t  really  see  the  shark  in  that  pose,  but  the  poster  sets  up  for  the  viewer,  what  he  is  likely  to  witness.  Spielberg  here   makes  the  Shark,  the  center  of  attention.  Again if  you  see the  movie,   the  shark  is  on  screen  for  only  around  20-30  minutes,  but  you  feel  it’s  presence  in  every  frame.   Now  when  it  comes  to  E.T.  the  most  famous  poster  is  the  one  showing   the  finger  of  the  alien  touching  that  of  the  kid,  and  the  backdrop  of  a huge moon, and  with the kid  and ET  riding  it.   Here  again  Spielberg   emphasizing  what  the  movie  is  all  about,  more  than E.T. it is  the  bonding   between  ET  and  Elliot,  depicted in a very  simple  manner,   that  drives  the point.

Stanley  Kubrick’s  movies  too  have  some great  poster  work,  my   personal  favorite  being  that  of  The  Shining.  Jack  Nicholson’s  face  in  a menacing  sneer,  terrifying,  peering  through the  crack in  the  door,  the  axe,  straightaway  putting  out what  the  movie  is  pretty much all about.   Or  that  for  Dr.Strangelove,  classic  satire,  two  persons,  back  to us,  speaking  in the phone,  the  globe  in  the  foreground, one  part  US, the other part Russia, and  aircraft  flying  around.

Movie  posters is  something  i am  passionate  about,  and  this  post is  an attempt  to share that  passion with you.  The movie  posters  i  discussed  here  are  those  I  recalled  , and  its  by  no means  an exhaustive  list.  There  are  countless  such  wonderful  posters.  With internet,  24/7  TV,  movie blogs, movie  websites, there  are dime  a  dozen  medium out  there  to  inform  us  about  the  movie.  But   trust  me,  i  feel  nothing  can  really  create  the  buzz  for  a movie,  as  much  as  a well  designed  movie  poster.  A  great  movie  poster,   is  one  that  reveals  what  is  needed,  and  creates  the  interest  for  a  movie  goer.  So  all  ye  movie  poster  fanatics,  are welcome  to  share  your ideas,  as well  as  your  favorite  movie  posters.   And  yes  HAPPPY  NEW  YEAR to  all.