Gene Hackman- Mr. Tough Guy

Ratnakar   | Talking-Points | February 2, 2010 at 4:21 am         Print

//Spoilers   ahead in  the  post.

Sultry and hot  small town  somewhere  in  the Deep  South,  the  local  Dy. Sheriff  Clinton  Pell( Brad Dourif),  taking  a shave  at  the barber shop.  All of  a sudden,  the  barber is asked  to step  aside,  and  Clinton  feels  the  razor stiffening on  his cheek,  holding it is  the  tough  FBI  agent  Rupert  Anderson.    For  the  next  10  minutes,  what  we  see is  one of the  most  violent  assaults  by  a fellow human on another,  as   Anderson   beats the crap  out of  Pell,  as he interrogates him  about  his  involvement in the  murder of   the  Civil  rights  workers,  as  also the  fact  that  he  had  earlier  beaten up his wife  for  talking to the  Feds.   Pell  has  his  cheeks  slashed by  a razor,  head  banged to the mirror,  dunked in a  toilet bowl,   before  he  is  left  spinning  around  in  the  chair.  Me  and one of  my  friend  were  watching  the  movie.  He  just exclaimed  “Gosh, you  surely  don’t  mess  around  with  this  guy”. In  an  earlier  scene  in  the  movie  he  grabs the b**s  of  one of  the  town’s  men, making  him in wince,  and  in  effect  making  the  audience  shift  around too.   The “guy”  who  played   Fed  Agent   Rupert  Anderson  was  a  certain  Gene  Hackman.   Over  the  years  i  had  grown up  watching  Gene  Hackman,   face  a  mutiny  from  Denzel  Washington on a  submarine,  torture  and  kill Morgan Freeman,  be  the  Lex  Luthor  to  Christopher  Reeve’s  Superman,  be  Tom  Cruise’s shady  mentor,  help  Will Smith  crack a  conspiracy,  attempting to cover up  a murder  as  President of  the US,   rescue  Owen Wilson  after he  was shot down in Bosnia,  play an  ultraconservative  homophobic  senator,  go down in  a hail of bullet’s  as  brother to one of  America’s  most  famous  robbers  and  last  but  not  the  least   give  Popeye  a whole  new meaning,  as  he  takes on the  drug  running  Mafia.

While  many  quite  often  quote   French  Connection  as  Hackman’s  best  performance, my  personal  favorite  would  always  be   Mississippi  Burning,  where  he  is  the  tough   bad  ass  Fed,  who  does  not  believe  in going by  the book,  and   has  his  own methods  to  get  results.  Which  puts  him  at  odds  with  the  straight by  the  book  Fed  agent, Alan Ward(  Willem  Dafoe),  as  they  seek  to  investigate  the  murders of  3  Civil  Rights  workers  in  Mississippi.  Interwoven  into  the  plot,  is  the  strained  relation  between  the  2 agents,  as  also  the  fact  that  Hackman’s  character   Anderson  is  a  native  Southerner,  someone  who  knows  the  place,  its  ethos,  its  people.    On  the surface of  it  pretty  much a  straight  forward  good  cop-bad cop  story,  the  “good cop”  played  by  Dafoe,  and  the  “bad  cop”  played  by  Hackman.  And  it  helps  that  Hackman  has  the  more   audience  friendly  role,  compared  to  Dafoe’s.   But  then  the  greatness  of  an  actor   for  me  is  the  way  his  performance  jumps  out  from  the  screen,  and  carries me  along.   And  that  is  where  Hackman   scores,  when  he is on  the  screen,  you  just shift around  in the  seat.  Hackman  to  me  is one actor  who  reflects  the  “bad  ass”  attitude  just  by  his  performance.  Watch  him in  another  great  scene  in  the  movie,  where  he  walks  in to the  town  club.  He  begins  to  have a  chit chat  with  the  crooked  deputy  Anderson,  trying to  get  the  details  out of  him,  when  one  of  the  guys  in  the  club,  threatens him to  leave out.    He  begins  to  talk  cooly,   joking  around,  “You  know my  boss  Hoover,  he  does  not  like  commies”.  No  effect on  the  bully,  who  begins  to  press  on him  more  and  more.

Get this straight, you corn-holin’ fucker. You tell your queer-ass nigger bosses that they ain’t never gonna find those civil rightsers down here! So you might as well pack up and go back up North where you came from and..

And  before  the  unfortunate  sod  gets a  chance to  finish  it, off,  in one  shot,  he  grabs  him  by  his b**s.  Its  the way  Hackman  switches  his  expressions,  from  being  cool  to  the  bad  ass.  And  no  he  does  not  relent,  he  twists  the  unfortunate  guy’s  crotch.  The expression  now  changing  to  hard,  mean, merciless.  You  can  feel  the  heat  somewhere,  and  he  delivers  that  parting  line.

Now get *this* straight, Shit-kicker! Don’t you go confusin’ me with some whole other body. You must have your brains in your *dick* if you think we’re gonna just walk away from this. We’re gonna stay ’till this gets done.

It’s  not  just  that  the  lines  have  the  bad  ass  feeling,   its  the  way  Hackman  delivers  those lines,  firm,  restrained, but  you  get  the  impression,  this is  not  a guy  to  be  messed  around  with.

From  Pasadena  Playhouse to  Popeye Doyle

And  to  think  that  one  of  the  finest  actors  ever,    was  actually  voted  as  “Least  Likely  to  Succeed”.   Yep   Gene  Hackman,   spurred  by  his  desire  to  become  an  actor,   joined  the  Pasadena  Playhouse,  a  prominent theater   as  well  as  a  theater  arts  school,   that  had  in  the  past  given  us  Charles  Bronson,  Angela  Basset,  Victor  Mature  and  Robert  Duvall.    Unfortunately  he  had  to  bear the  ignominy of  being  voted  that  way,  along  with  his  closest  friend, who  happened  to be  a certain  Dustin  Hoffman.   It   was one of  life’s  supreme ironies,  that   the  2  “losers”   went  on  to  star  in  some  of  the  greatest  movies  of  all  time,  along  with  another  friend of  theirs  Duvall.    Certainly   it  is  at  times  you  seriously  want  to  question  the  validity  of  this  “Least Likely To”,   “Most  likely  to”  predictions.

Psychologically, Gene/myself, we did not think about making it in the terms that people think about. We fully expected to be failures for our entire life. Meaning that we would always be scrambling to get a part. We were actors. We had no pretensions. There was more dignity in being unsuccessful.-  Dustin  Hoffman

What  happened  later   was of  course  the  kind  of  “Down  on  luck”  stories   which  most  of  the  Hollywood  actors  love to  revel  in.   And  so  it  was  for  Hackman,  doing  odd  jobs,  working  in  plays, and  the  most  unkindest cut of  them  all,  one  of    his  former  instructors   who  had  declared  him a  loser,  meeting  him  as  a doorman  in  New York,  and  smirking “I  told  you so”.    Couple of  smaller  roles,  he  finally did  hit  the  pay  dirt  with  Bonnie  & Clyde,  though  it  was  a  movie  that  would  be  more  remembered  for   Warren  Beatty  and  Faye  Dunaway,   Hackman  did  make  an  impression,  playing  the role  of Clyde’s   brother  Buck.   Especially  memorable  is  his  death  scene in the movie,   going down on all 4′s,  bleeding,  grunting,  very  realistic.  The  same  year  his  best  friend  Hoffman,  made it  big  with  the  seminal  60′s  classic  The  Graduate.  Ironically,  the  2  close  friends  would  not  appear  together in a  single  movie  till  2003′s  The  Runaway  Jury.    Bonnie  &  Clyde  saw  Hackman  getting  his  first  Oscar nomination for   Supporting  Actor,  something   that  would  be  a  matter of  habit  for  him  later.

Luck by  chance, as  they  say,  when  things  are  destined,  everything  conspires  to  give  you  the  perfect break.  Gene  Hackman   was  not  the  1st  or  even  2nd  choice  for  director  William  Friedkin’s   70′s  action  classic   The  French  Connection.   Paul  Newman was  the  first  choice, but  by  then  he  was  already one of  the  big  stars,  and  his  price  was  too  high.  Steve Mc  Queen was  considered,  but   by  then  he  was  not  much  interested  in  doing  another  action   flick,  just  right  after  Bullitt.   Charles  Bronson,  Rod  Taylor were  the other  actors  considered,  before   director  Friedkin,  finally   settled  on  Gene  Hackman.    Both  Newman  and  Mc Queen  are  my  personal  favorites,  and  Bronson  made one  of  the  best   action  heroes,  but   Popeye  Doyle was a  role  meant  for  Gene  Hackman.   Sure  Paul Newman  or  Steve Mc Queen  could  have  been  more  stylish,  but  Gene  Hackman,  brings  in  the  kind  of    bad  ass  attitude,  cockiness,  tough  as  nails  attitude  to  the  role.  Popeye Doyle,  was  precisely  the  kind  of  Bad  Ass cop,  in the  Dirty  Harry  model,  foul mouthed, brutal,  sadistic  and a  maniac.   We  see it  in  the opening sequence,  when  Popeye  and   his  partner  Buddy  Russo(  Roy  Scheider),  chase  a   guy  they  suspect  of  carrying drugs,  and  then  he  is  caught, roughed  up.  Or  another  memorable  scene, where  Gene  Hackman  walks  into  a  sleazy  bar,  shaking  up  the  patrons,  lining  them  against  the  wall.    While  Dirty  Harry  became  an  icon  in it’s  own right,  i  feel  Hackman’s   performance  as  the  rough,  sadistic  cop,  did  influence  a whole lot of  such  vigilante  cop  roles  in the  70′s,  including  Eastwood’s  own Dirty  Harry.    Hackman  ended  up  taking the  Best  Oscar,  for  a  performance  that  fascinated  you  with  it’s  sheer  raw  intensity.

French Connection  was  followed  by  another  memorable  role  in the  Irwin  Allen  disaster  flick  The  Poseidon  Adventure.  In  one  way,  this  movie  was  special  to  me,  as  it  was  the  first  ever  movie  i saw  as a  kid  in a movie theater.   The  scene  of  the  tidal  wave  capsizing  the ship  was  still  etched  in my  mind.  Later on while  looking at  a video  cassette  cover  of  the  movie,  i  was  quite  surprised  to  see  Gene  Hackman’s  name  there.  By  then  i  had an image  of  him,  balding, rough, stocky,  and  somehow  was  not  able  to  recall  his  character.  I  again  watched  the movie,  and  did  manage  to catch him,  he  was  the  Reverend   Frank Scott, the  priest  who  leads  the  survivors  on a rescue  attempt,  and  in  the  end,  sacrifices  his  life  saving  others.   Only  he  was  quite  unrecognizable, with  longish  hair, sideburns,  but  his  performance  was  one  of  the  highlights   in  what was  otherwise  a  routine  disaster flick.  Especially  his  face offs with  Ernest  Borgine,  and  then  his  acting in  the  final  scene,  where  he  hangs  on to the wheel,  trying to open the  hold,  before  plunging to  a fiery  death.

What more do you want of us? We’ve come all this way, no thanks to you. We did on our own no help from you. We did ask you to fight for us but damn it, don’t fight against us! Leave us alone! How many more sacrifices? How much more blood? How many more lives? Belle wasn’t enough. Acres wasn’t. Now this girl! You want another life? Then take me!

But  Hackman  was  not  just  another  mere  blustering,  swearing, tough guy  on  screen.   Put him in a role  like  that  of   Harry  Caul’s   in  Francis  Ford  Coppola’s   The  Conversation,  and  he   turns  in  an  astounding  performance.  Hackman  plays  a paranoid  surveillance  expert,  who  monitors  other  people’s  conversations  and  phone calls.    The  twist  in  the  tale  comes,  when  he  feels  that  the  conversation  of  a couple,  has  a hidden meaning in it.  He  is obsessed  with  it,  and  begins to play  the  tape  over and over again,  to  search  for  the  meaning.  I  would  rate  The  Conversation  as  Coppola’s   finest  movie  after  The  Godfather  series  and  Apocalypse Now.  Taking  the  core  theme  from  Michelangelo  Antonioni’s  Blow Up,  Coppola  constructs  a conspiracy  thriller,  that  is  tightly  scripted,  claustrophobic, and  where  the  tension  comes  from  the  atmosphere.    Gene  Hackman  gives  a memorable  performance   as  the  reclusive,  paranoid  Harry  Caul,  living  with  a guilt  complex, obsessing over  what  seems to be  a normal  conversation.  Again  his  performance  in  the  climax,  is  haunting,  a man  destroyed  by  his  own obsession.    While  his  acting  in  Scarecrow(1973),   with  Al  Pacino,  was  highly  praised,  having  not  seen  the  movie, can’t  comment  on  it.   The  commercial  failure  of  Scarecrow, did  put him off  the  artsy  stuff.    Something  that  made him turn  down  roles  in  One Flew  Over the  Cuckoo’s  Nest  and  Network,  in  favor of  more  audience  friendly  stuff.

The Conversation

I’ll see you in hell, William Munny

Little Bill in The Unforgiven

I  guess  the  way  he  projects  the  menace  and  sadism on  screen,  made  Hackman  the  perfect  candidate  for  the  bad guys  role.    But  nothing  to  me  beats   The Unforgiven,  when  it  comes to  sheer,  sadistic  villainy.    As the town’s  ruthless , mean spirited  Sheriff    Little  Bill  Dagget,   Hackman   gives  a  performance,  that  terrifies  the  hell  out  of  you.   I  remember  watching  Silence of  The Lambs  and  Unforgiven,  back to  back,  and  for  quite  some time, i  was  in  a daze,   thanks  to  Hannibal  Lecter  and   Little  Bill.   Hannibal  Lecter   was  scary, but  then  he  was  a pyschotic,   Little  Bill  was  more  scarier,  because  he  seemed  to   be  every  inch a  normal  guy.    Watch  Hackman in the  scene,  where  he  disarms  the  pompous  wannabe  English Bob(Richard  Harris),  and  then  kicks  him, pummels him around. It is  violence  and sadism  at  it’s  rawest  form,  and Hackman   adds  that  menace, with  his  acting.  Especially  the way  he  warns  him

guess you think I’m kickin’ you, Bob. It ain’t so. What I’m doin’ is talking. You hear? I’m talking to all those villains down there in Kansas. I’m talking to all those villains in Missouri. And all those villains down there in Cheyenne, and I’m telling them there ain’t no whores’ gold. And even if there was, well, they wouldn’t want to come lookin’ for it, anyhow. What are you all lookin at? Go on! Get out of here! Scoot! Go on, mind your own business.

He  makes  you  hate  him for  his  mean  ass nature,  his  sadistic  vicious  mentality, the  way  he contemptuously  treats  the  prostitutes.   And   when  he  tortures  the   gentle,  soft  spoken  Ned,  in  a  harrowing  scene, we  are shocked,   its  the  worst  nightmare  come  true.

Now, Ned, them whores are gonna tell different lies than you. And when their lies ain’t the same as your lies, well, I ain’t gonna hurt no woman, but I’m gonna hurt you, and not gentle like before, but bad.

His  performance  in  the  climax  scene,  where  he  is  shot  dead,  the  rage  in  his  voice,  the  anger,  was  just  brilliant.    One  of  the  finest  bad  guy  performances  ever  seen.  And  Gene  Hackman   deserved  that  Best  Supporting  Oscar,  his  performance   was  spine chilling  and  awesome.

But  then  considering   Hackman,   seemed  to  naturally  fit  into  the roles  that  needed   that  needed him to be the  bad  ass  kind.   While   Unforgiven was  his  most  memorable  one,   he  was  excellent in   The Firm,   as  Tom  Cruise’s  shady  mentor,   No  Way  Out as  the  crooked  US  Defense  Secretary  who  implicates  Kevin Costner  in  the  murder of  his  mistress,  the  movie  though  ends  with  a  surprising twist.   The  other  memorable  baddie  roles  were in The Quick  and The Dead,  again  as a  corrupt  sheriff   and  last  but  not  the least  as  the  super  villain  Lex  Luthor in  the  Superman  series.    Again  his  performance   was  the  only  good  thing  to me about  the  movies,  which  were  pretty  much  campy in nature.   But  then  Superman  has  never  been  one of  my  favorites,  and  the  movies  were  nothing  great  either,  that  includes  Bryan  Singer’s   soggy   Superman  Returns,  which  was  more  like  a love  story.    But  what  i  certainly  loved  about  the  series,  was  Hackman’s  comic  villiany, amusing,  tongue in cheek, sarcastic.   It  was  pretty  much  over the top,  but  great  fun,  be  it  his  exchanges  with   Superman( Christopher Reeve) or  his  exasperation  at  his  goofy  assistants.  As when  he  chides  his  muddle  headed  assistant Otis.

Do you know why the number two hundred is so vitally descriptive to both you and me? It’s your weight and my I.Q.

Or  his   tu  tu  main main with  Superman,  total  fun

You were great in your day, Superman. But it just stands to reason, when it came time to cash in your chips, this old… diseased… maniac would be your banker.

He   was   memorable  as  the  crusty,  hard  as  nails   submarine  captain  Frank  Ramsey, in Tony  Scott’s  Crimson Tide,  where  he  has  a standoff   with  his   executive  officer,  Lt. Com. Ron Hunter( Denzel  Washington) over  the  decision  to  launch  a nuclear  missile.   The  confrontation  scenes  between  both  the  actors,  especially  the  memorable  standoff,  where  Washington  takes  command over the  submarine,  were  teriffic.  Both   these  great  actors,   took  the  movie  to  another  level,  with  their  superlative  performances,  every time  they  shared  screen  space,  you  could  feel  the  crackling  tension.    The  movie  did  have  the  potential  to be  a  masterpiece,  but  a  pretty  much  lame  climax,  lets  it  down. And  yes  his  roles  in  the  action   flicks   Enemy  of  the  State,  Behind  Enemy  Lines,  Narrow  Margin, pretty  much  elevated  those  movies.   Narrow  Margin was  a total  masala  time pass  entertainer,  the  entire  action  set on a  train  in  the  Canadian  Rockies.  Hackman  playing  a  LA attorney  who  has  to  take a  witness  on  board  a train,  to  testify,  only problem, the killers  are  also on the  same  train.  Typical  non  stop  actioner,  pop corn stuff, but  again  Hackman’s  sheer  presence,  his   acting  makes it  a treat to  watch.

Hoosiers was  another  great  performance  by  Hackman,   it  was  a standard  sports  genre  movie,  centered on a  basketball  team.   It  had  a standard  sports  genre  movie  template,  coach,  takes  on  a loser  team, motivates  them to do  well,  and  all is well.   One of  the  rare  movies,  in  which  you  see  Dennis  Hooper playing  a positive role.  This  is a role,  that  was  right up  Hackman’s  lane,  he  does  play  the  mentor  stuff  effectively.  And  he  is  in full form,  interacting  with  the  players,  cheering  them up, motivating  them.  The  highlight  though  is  the  locker  room speech,  Hackman  gives  to  the  team  members.  Yeah  its   a staple  again in most of  the  sports  movies,  but  again  actors  like  Pacino,  Hackman,  Samuel  Jackson  have  that  ability  to take  a mundane  scene,  and   make it  interesting  enough  to  be  seen,  just  on  the  strength of  their  acting  ability.    When  Hackman  spoke  recently  of  retiring,  i  knew  that  one  part  of  my  90′s  movie  watching  experience,  was  going  to be  missed.  Of  the  experience  of  watching  Hackman,   scorch  the  screen  with  his  sheer  intensity  in  a whole  lot  of  movies.   Be  it  the  bad guy,  the  bad  ass  cop,  the  good  hearted  mentor,  the  crime boss,  whatever  be  the  role ,  Hackman  effortlessly  slipped into it,  and  did  justice to every role  he  had  played.

Tags: Bonnie & Clyde, Crimson Tide, Gene Hackman, Hoosiers, Mississippi Burning, The Conversation, The French Connection, The Poseidon Adventure., Unforgiven