Michael Mann- Stylish, Visually Arresting

Ratnakar   | Talking-Points | February 9, 2010 at 4:02 am         Print

To me style is just the outside of content, and content the inside of style, like the outside and the inside of the human body. Both go together, they can’t be separated.- Jean Luc Goddard

If i  had  to  pick  one  movie  that  was  completely  representative  of  Michael  Mann’s style  of  direction,  for me it  would  be  The  Insider.  For  quite  some time,  Michael  Mann,  was  seen  as  a  director, whose  movies  were stylish,  containing  some  exemplary  camera  work,  brilliant   graphics, use  of  long  shots  and  close  ups.   But  then most of  the  movies  that  Mann  had  directed  earlier  were   urban  crime  thrillers(  Heat,  Manhunter, The  Thief),  or  epic  period  dramas(  Last  of  the  Mohicans).   Heat was  praised  for being  visually  stylish,  but  lacking in proper  content.  And while  critics  were  unanimous  in their  praise  for  Last  of  the Mohicans,  many  felt  it  was  more  an  epic  fantasy, nothing  else, in  fact  one  of  the  critics  while  praising  its  style,  called it  an  “MTV  version of the  James  Fenimore  Cooper’s  classic”. The  fact  is  like  Brian  De  Palma  and  David  Fincher,   Mann was  seen more  as  a stylist,  whose  movies  had  some  great  visual  work,  and were  engaging  but  pretty much  nothing  else.

Russel Crowe and Al Pacino in The Insider

The  Insider was   Michael  Mann’s  first  shot  at  a serious  subject,  that  was  based on a  real  incident.    It   was  the  story  of   Dr. Jeffrey  Wigand(  Russel  Crowe),    who   revealed  the  malpractices  indulged  in by the  top  Tobacco  firms  in  US,  to  Lowell  Bergman(  Al  Pacino), the  executive  producer of  CBS  60  Minutes show  where he promises  to  air   Dr. Wigand’s testimony,  live on TV.  However  concerned  about  the  damage  this could  result  to  their  image, the  tobacco  firms,  pressurize  CBS  to  edit out  the  interview,  and  in turn  run a   smear campaign  against   Dr. Wigand.   Considering  the  seriousness  of  the  topic  at  hand,  and  the  subject  matter  available,  would  Mann  sacrifice  his  trademark  visual  style  or  the  heated  exchanges  the  characters  in  his  movies  often  have?

Russel Crowe in The Insider

And  that  is  where  one  of  the  best  scenes  come  into  the picture.  After  CBS   edits  out  his  interview,  and   Bergman   is  forced  out  of  the  show,  by   the  TV  bosses,  Dr.Wigand  is  devastated.  He  had  put  everything  on the  line,  his  career,  his  family, his future,  his  reputation,  and  all of  a sudden   the  world  around  him  had  collapsed.   Believing  Bergman  to  be  the  cause  of  his  misfortune,  he  books  himself  into  a hotel  room,  and  sits  alone.    A very  poignant,  serious  moment,  and  how  does  Mann  depict it?  As  Russel  Crowe sits  alone  in the  hotel  room,  the  entire   background  morphs  into a  surrealistic  display  of images,  abstract  art,  whirling  around  with  trance  music  playing in  the  background.   Crowe  sits  devastated,  a  man  who  has  lost  everything,  as  images  of   happier  times  flash  by,   his  wife,  his  daughters  calling  out,  his  nice little  suburban  home,  intercut  with  a swirling  mass   of   visuals.   In  a  way  Crowe  has  cut  himself  off  from the  world,   his  thoughts  being  reflected  in  the  images  swarming  around  him.  And  then  Mann  intercuts  with  images  of  Pacino  desperately  trying  to  reach  out  for Crowe.  Now  again   consider  the  backdrop  for  Pacino’s  sequence,  the  vast  blue  ocean,  Pacino  standing  in the  waters,  trying  to  reach   Crowe,  the  whole  screen  taking  on a  bluish  hue.    Pacino  finally  gets  to  the hotel  staff,  who  open  Crowe’s   door,  and find  him in a daze.  They  are  afraid  to  disturb him,   and  then  he  asks  the  staff to  tell  him to get  on  the  “fucking phone”.   Watch  Crowe’s  reaction here,  furious,  seething,  says  nothing,  just  grabs  the  phone,  and  then  blurts  out  in  rage  “You manipulated me”. The  way  Crowe   blurts  out,  the  words,  slow,  but  you can  sense  the  rage,  rage maybe  at  having  been  jolted out  of his  dream,  the  only  hapiness  he  has in  life  now,  or  maybe  the  rage  at  the  feeling  of  being  manipulated.

You fought for me? You manipulated me! Into where I am now – staring at the Brown & Williamson building, it’s all dark except for the tenth floor. That’s the legal department, that’s where they fuck with my life!

That  seriously  has  to be  one  of  the  best  movie   sequences  i  have  ever  seen  in my life.   Depicting  the  mental  state  of  a  person,  through   visuals  and  abstract  graphics,  is  not  an  easy  take.  Wrongly  done,  it  could  end  up  as  a  cartoon,  but  here  Mann  perfectly   balances  the  brilliant  visual  effects,  with  the  context  of  what  is  going on.     The   Insider has  some  excellent visual  moments,  the  first  meeting  between  Pacino  and  Crowe  in  a  Japanese  restaurant,  shot  in  dim  light,   camera  zooming around  the  table,  inter cutting  between  the  2  characters,  and  yet  at  the  same   time,  wonderfully  setting  up their  motivations,  their  characteristics.  Crowe, calm, composed, thoughtful,  Pacino,  aggressive,  hyper, crusading.   The  Insider  to  me  remains  Mann’s   best  effort to date,  it  is  the  perfect  amalgam  of  style  and  substance,   while  the  movie  is  visually  stylish , it  ensures  that  the visuals  don’t  overshadow  the  subject  or  the  characters.   We  are  as  much  entranced by  the  surrealistic  images  swirling  around  Russel   Crowe  in the hotel  room,  as  we  are  by  his  fight  against  the  corporates.   It  proves  that  one  can  make a  socially  relevant  message  oriented  movie  that  can  engage  and  entertain.   And  add to it, the powerhouse  acting  from  Russel  Crowe  and  Al  Pacino,  though  i  must  say  that  this  was one  movie  where Crowe  actually  overshadowed  Pacino.  Not  a  mean  feat,  considering   that  Pacino has  a reputation for  chewing  up  the scenery.

Quite  often  it  is  said,  that  movie  makers  are  a product of  the  environment  and times   in  which  they grew  up.  They  generally  tend  to  imbibe  the  characteristics  of    their  neighborhood,    and   that  is  reflected  in  their  films.  Mann  grew  up  in  the  Chicago   neighborhood  of  Humboldt  Park, a  place  that  was  notorious  in the  70′s  for  it’s  Puerto  Rican  gangs,  street  fights,  crime  and  violence.  Growing up,  in the  60′s,  the  movie  that  influenced him the  most   was  Stanley  Kubrick’s   Dr. Strangelove.    For  him  it  was  the  kind  of  movie  that   could  wow the  critics  as well the  average  audience.    In  fact  i  feel  the  highly  visualized  nature  of  story  telling,  that  is  feature  of  Mann’s   movies,  does   show  a  strong  influence  of  Kubrick,  especially  the  abstract, surrealistic  imagery  that  quite  often   comes  across.   Also  the  fact  that  his  counterparts   in  London, where  he worked  as  an  ad  movie  maker,  were  Adrian Lyne,  Ridley  and  Tony  Scott,  directors   again  noted  for their  highly  visual  style  of  story  telling. While  i  have  not   seen   Mann’s   earlier   movies   The  Thief,  The  Keep ,  or  his  made  for  TV  movie  Jericho’s  Mile,   i  did  catch  some  episodes  of  Miami  Vice.   In  reality  Mann  was  only  the  executive  producer  for  the  iconic  TV  series,  but  his  distinctive  style  came through  in  it ‘s  episodes.     Starting out  in  the  80′s  MTV  era,  where  the  emphasis  was  on  style  and  music,    Mann  bought  in  his  own  style  ,   especially  in  the choice of  colors  used,   or  the  80′s  rock  and pop  music  soundtracks.   As  one of  it’s  producers  remarked,  this  was  a  crime  series  for  the  MTV  generation,  where  the  emphasis  was  on  imagery  and  the  flow,  rather  on  the  plot  and content.

Hannibal Lecter's prison cell In Manhunter

The Serial Killer Dollarhyde from Manhunter

Much  before  The  Silence  of  the  Lambs,   Mann  bought  the  Hannibal  Lecter persona  on to the  screen with  Manhunter in  1986.     While  The  Silence  of  the  Lambs,   has  become  the  definitive  Hannibal  movie,  and  the  best  in  the  series,  Manhunter  to me  has  not  got  as  much  acclaim  as it   should  have  got.   I  have  not  seen  the  2002  on  screen  adaptation  of  Thomas  Harris  Red  Dragon,  but  Mann’s  adaptation  of   the  novel,  was  excellent  for  me.   I  feel  maybe  the  movie  suffered  in  comparison  to  Silence of  Lambs, while   Antony  Hopkins  portrayal  of   Dr.  Lecter,  was  more  flamboyant,  more like a modern  day  Count Dracula,   who hogs  the frame,  Brian Cox’s  portrayal  of  the  same  character,  was  more  subtler.   Mann’s  visual  kinethestics   come  into  full play,  as in the  scene,  when  the  Fed  Agent  Will Graham(  William  Peterson),   makes  a  visit  to  Lecter’s  prison  cell.  The  white  antiseptic  nature  of  Lecter’s  cell,   contrasts  with  the  discordant  colors  that  reflect   Graham’s  confused  state of  mind.  Or  the  glass  prism  shot  that  shows  a  grass  lawn  at  close  quarters,  reflecting  the  disoriented  world in  which  the  characters  exist.    Again  the  serial  killer  Dollarhyde( Tom Noonan) here  is shown to have a more  humane  side,   his  love  affair  with  a blind  woman  Reba(  Joan  Allen),  whom  he  imagines to be the  same  woman  that  appears  in  the  famous  William Blake  painting.  Manhunter  is a  movie to be  watched, if  not  for  anything  else,  just  to  see  where  Mann is coming  from.    His  belief  that a  movie  has  to be  watched, and  experienced,   as   he  takes  us  into  the  dark  recesses  of  the  human  mind,  of  people  confined  in their  own little  prisons,  trying  to break  out.

From  the  stiffing,  claustrophobic   environments  of  the  bleak  urban  landscape,   Mann  goes  back  in time,  and  into  the  open  countryside  in  his   1992 screen  adaptation  of  Last  of  the  Mohicans.    Based on  James  Fenimore  Cooper’s  novel,  the  movie  follows  the  adventures  of   Hawkeye(  Daniel  Day  Lewis),  the  adopted  White  guy  who  grows up  as an  Indian,  who   has  to  guide  a  team  of  Britishers  consisting  of   Major  Duncan Heyward,  Cora  Munro(  Madeleine  Stowe) and  her  sister  Alice,   to  the  safety  of   Cora’s  father  Col. Edmund Munro,  the  commander  of   a British  garrison.    Hawkeye  has  to  guard  the  Britishers  from a  fierce  attack  led  by  the  Huron  tribe  chief  Magua,   who  has  his  own  personal  revenge  against  Col. Munro.   And  during  the  adventure, a   passionate  romance   flowers  between  Hawkeye  and  Cora.

Anything for Ms.Stowe

The  Last  of  the  Mohicans,  is  exactly  the  kind  of  movie  that  Hollywood  quite often  does  well,  the  epic  historical  drama,  and  it  has  all the  necessary  ingredients  to  make  it  a  sure  fire  blockbuster,   passion,  romance,  jealousy,  heartbreak,  tragedy,  revenge, honor.  With  his  imposing  frame,  flowing  looks,  and  his  ability  to  slip  into  the larger  than  life kind of  roles,  Daniel Day Lewis,  makes  for  an  inspiring  Hawkeye,  while  Madeleine  Stowe is   perfect  as  the  fair  white  damsel, who  finds  herself  losing  her  heart  to  the  rugged  native.   Be  it  the  shots  of  the  North  American  forests,  the  battle  scenes,  the   passionate  smooch at  the  waterfall  between  Daniel Day  Lewis  and  Madeleine Stowe,  the  camera  work is  brilliant.   Mann  proves  that  he   is  as  adept   at  making period  epics,   as  he  is  at  gritty  crime  dramas.    The  detailing  is  excellent,  the  period   settings  are  perfect  taking  us  right  back  to  the days  of   the  British-French-Indian wars  in  the countryside.  And  while   the  Indians  are  the  villians,  Mann  humanizes  the  main antagonist  Magua,  by  bringing  his  background  into  detail.   Don’t    expect  too  many  insights  into  the  nature  of  the  Franco-British  wars  or  the  exploitation  of  the  native  Indians  though,  this  is  hard  core  Hollywood  pop corn( or  masala)  entertainment,  and  on  that  level  it  works  well.

1995  saw  Mann returning  back  to  his  favorite  urban  crime  genre,  with  his  highly  stylized  rendering of  the  classic  cops  and  robbers   tale.    Heat got  the  maximum  attention  for  the  two  lead  actors,   two  actors  who  dominated  and  scorched  up  the  screen,  from the  70′s  onwards  with their  sheer  intensity,  their  acting  styles,  their   charisma.   Two  performers  who  by  themselves had  the  habit  of  chewing  up  the  entire  scenery,  dominating  every  frame  of  the  movie,   two  people  who  answered  to  the  name  of    Al  Pacino  and Robert  De Niro. With  movies  like Taxi  Driver,  The  Godfather, Dog  Day  Afternoon,  And  Justice  For All,  Raging Bull, Scarface these  powerhouse  performers  had  redefined  acting,   created  their  own  niche,  and   hit  a level  that  would  be  quite  hard to  touch.   Heat  was  billed  as  the  “Clash of the Titans”,  while  Pacino  and  De Niro  had  earlier  appeared  in  the  second  part of  the  Godfather  trilogy,  they had no  scenes  together there.  Heat  would be  the  first  time, they  would  appear  face to face.  Now  putting  this  kind of  an effort  is  sort  of a  double edged  sword,   the  movie  could  either  end  up  as  a  memorable  classic  or  it  could  turn out  to be  one  big  clunker(  the  other  Pacino-De Niro  collaboration  Righteous  Kill was  that).     Mann  fortunately  does  not  let  the  reputation of  his  co  stars  awe  him  over,  while   giving  ample  space  to  Vincent  Hanna(  Al  Pacino),  the  obsessed, hyperactive   cop  and  Neil  Mc Cauley(  Robert  De  Niro),  the  cool, calculative  robber,  Mann ensures  that  the  support  characters  get  ample  space  too  be  it  Mc  Cauley’s  associate  Chris(  Val Kilmer), Hanna’s  neglected  wife  Justine(  Diane  Venora),  his  step  daughter  Lauren( Natalie  Portman).   What  actually  pushes  Heat  a notch  above  the  standard  cops  and robbers  story,  is  the  vast  amount  of  gray  that   Mann  explores.  Hanna  is  not  the  White  hero,  in  fact  there  seems  to  be nothing  really heroic  about him.  He  is  neurotic, insecure,  fidgety,  and  his  personal  life  is  one  royal  mess.   His  wife  from a  3rd  marriage   feels  neglected,  he  has  a strained  relationship  with  his   step  daughter,  and  only  his  work  life  keeps  him  going  along.   Not  that  the  personal  lives of  other  characters  are  any  better,    Chris  has a  stormy  relationship  with  his  wife  Charlene(  Ashley  Judd),  and she seeks  refuge    in  an  extra  marital  affair.   Ironically  its  Neil, the  reclusive  loner,  who  has  a fulfilling  love  affair  with   a  graphic  designer,  who  is  unaware  of  his   real  identity.

I would love to be a fly on that table.

The   much  awaited  Pacino-De Niro  encounter,  makes  one of  the  best  scenes  in  the  movie,  where  the  two  characters   meet  at  a restaurant.  Interestingly  for  two  people  who  are  constantly  at  loggerheads,  on  the opposite side  of  the  law,  who  have  no  love  lost  for  each  other,  their  encounter  is  quite  civil.  In  fact  it  seems  more  like a  tete  a tete,  than  a  fiery,  no  holds barred  fight,  that  we  expect  it to be. But  this  I  feel where  Mann  scores,   he  puts  it  across   that  the  men  have  a sort of  hidden  respect,   just  that  they  are not on the  same  side. The  difference  in  their  outlook,  their  own lives,  shows  up  in  the  moment, when each  tell about  themselves.

Vincent Hanna: My life’s a disaster zone. I got a stepdaughter so fucked up because her real father’s this large-type asshole. I got a wife, we’re passing each other on the down-slope of a marriage – my third – because I spend all my time chasing guys like you around the block. That’s my life.
Neil McCauley: A guy told me one time, “Don’t let yourself get attached to anything you are not willing to walk out on in 30 seconds flat if you feel the heat around the corner.” Now, if you’re on me and you gotta move when I move, how do you expect to keep a… a marriage?

The  obsessed  cop,  with  a  screwed  up  personal  life,    and  the  cool  robber,  who is  smart  enough to know when to get  out.  Hanna  is  the  man  who  believes  in going on  even when  the  ship  is  sinking,  his  ethics  in  that  sense  are  old   fashioned.   Mc Cauley  on the  other  hand,  believes   that  when  the  ship  sinks,  jump  out,  he  does  not  believe  in  going on and on.   It  is  the  way  these  2  characters  are  delineated,  that  to me is  the  greatest  strength  of  Heat.  Something  i  believe  was  lacking  in  American   Gangster,  while  Denzel  Washington’s  character  was  well developed,  Russel  Crowe’s  character  was  too sketchy  to generate  interest.   Heat also  has  one of  the  finest  action  scenes  picturized,  a  gun battle  between  the  cops  and the robbers  on a crowded  LA Street,  that  lasts  for  around 10  minutes,   bullets  flying  around,  pedestrians  cowering  under fire,  glass windows  shattering,  no  music here, just  the sound of  the gunfire  and the  cars,  giving  the  whole  sequence  a  raw, realistic  feel,  it   gives  you  the  feeling of   being right  there.   One  brilliant  shot, shows  the  car  windows  being  shattered  one after another  by the  bullets,  excellent.    Also  the  climax  shootout  at  the  airport,  is  again shot  brilliantly, with  the  shaded  lighting, and  the final  shot  of  the  plane  zooming over.

There  is  quite  a lot  to cover  i  feel  about  Michael  Mann,   his  style  of  storytelling,  his  visual  aesthetics,  his  characterization.    I  would  be  having  a look  at  Mann’s  movies  this  decade- Ali, Collateral  and  Public  Enemies( have not  yet  seen  Miami  Vice, the  movie),  some time later.