Samuel L Jackson- Say it Again Sam

Ratnakar   | Talking-Points | December 23, 2009 at 2:46 am         Print

I am  watching  Pulp  Fiction for  the  umpteenth  time. And the by now  famous  hamburger  scene, one of my all time favorite  movie  moments.   Jules  walking  into  the  room,  having  a chat  with  Brett,   casually talking about the nutritional  value of  hamburgers,  and  before  you  know  it,  he  goes  around  shooting  every one in the room.    Great scene  for  sure,   but  what  really  takes it to  another  level,  was  the  actor  playing  Jules Winnfield, a  certain  Samuel  Leroy  Jackson. Even  during  the  times  when  i  was  not  a very  big  fan of    Tarantino  or  Pulp  Fiction,  this   was  one  scene,  that  blew  me  away.  Just  for  the  acting  of  Samuel  Jackson.  He  starts  off  in  a rather  casual,  friendly  tone,  chatting with Brett  and   Vincent( John Travolta) his  partner,  about  hamburgers  and  their  tastes.  He  asks  the  men in the room  about  the  briefcase,  Vincent  takes  it,  and  Jules  asks  back,  “Are  we happy”.  Brett now  trying  to  make  up

I just want you to know how sorry we are that that things got so fucked up with us and Mr. Wallace. It, we-we got into this thing with the best intentions.

And before  he  manages  to  finish  his  sentence,  Jules  casually  shoots the  man on  the  coach. And  then Jules  asking “Oh i am  sorry  did i break  your  concentration.”More than  the  dialogue its  the  way  Samuel  Jackson delivers  it, and  the  look  on  his  face  deadpan, cool, and  the tone  conveying  sarcasm, danger. Its  not  just  Brett  who is shit  scared,  it  had  me squirming in  the  seat, i  mean  even considering  he is a  hit  man,  this  guy  shoots  casually  as  if  it  were  something  normal  to  him, shucks.  And  then Brett is  shit  scared  now,  not  even  able  to  speak,  Jules  adds  insult to  the  injury,  further

I didn’t mean to do that. Please, continue. You were sayin’ something about “best intentions”?

And  then  with  a   sneering  condescension,  he  gets  further  on  Brett, by  now  a quivering  jelly,  asking  in  a tone  that  is  cool,  yet  you  can  feel  the  menace “What  does  Marsellus  Wallace  look  like?”. Brett  stammers to  reply,  and  the  cool  facade  gives  away,  he pushes  the  table  aside,  and begins  to  shout  out  “What  country  you  from?”, bullying  Brett, not  even  giving  him  a  chance  to  speak.  Watching  the  scene,  i was  thankful  that  i  was  not  facing  Jules  or  rather  i  was  not  facing  Samuel  L Jackson.  I  had  seen  some  real  bad  ass  acts  on  screen,  but  this  was  something  else,  for  quite some time,  you  could  feel  something  was  amiss,  but  when  he bursts  out,  bullying Brett,  and  then  gives  that  memorable  Ezekiel 25:17  monologue, before  pumping  the  bullets  into  his hapless victim,  you  just  can’t  take  your  eyes  away  from the screen.   And  as  the  scene  was  over  i  just  muttered  “Say it  again  Sam”.

Ok  that  was  more  a variation  on  Play it  again  Sam,  but  there  are some  actors,  whom  i  watch just  to  hear  them  talk  on  the  screen.    These  actors,  play  around  with  words,  putting  the right  tone  and intonation,  every  word  said  by  them,  hits  you  somewhere.  You  hear  them  talk,  you  see them  express,  and  you  are  tempted  to say “Who  cares  if  the  script  sucks,  and  is  full of holes.  Lemme  enjoy  this  guy  on  screen,  can do the  analysis  later”. Samuel  L  Jackson is  one  of  those  actors  who  makes  me  feel  that  way,  and  it  was  not  just  Pulp  Fiction.   There  was  a  Snakes  On  a Plane, a   B  Movie  Cheesefest   packed  with  every  standard  Hollywood  disaster  movie  cliche.   And  my  eyes  almost  popped  out,  when i  saw  Samuel  L  Jackson,  in the  cast  name,  Why?,  i  mean  what  was  he  doing  in  such a  movie.   Anyway  i  still ventured  a watch  just  for  the  sake  of   Samuel  L  Jackson,  the movie  as  i  thought  was  as  cheesy  as  they  come.   And  then  comes  that  scene, where  he  declares  war  against  the  snakes.

Enough  is  enough,  i had  it  with  these  m**  f**king  snakes  on this  m** f**king  plane,  open the  f**king  windows.

I  have  seen  very  few   actors  who  could  take a  dialogue  that  had  f**k,  copious  amounts of   4 letter  words, abuses  and  make  it  sound  like a  Shakespearean  recital.   Samuel  Jackson belongs  to that  breed.  Pulp  Fiction had one of  the  finest  ensemble  casting Bruce  Willis, John  Travolta,  Uma  Thurman, Harvey Keitel but to date my   all  time  favorite  character  from the  movie  is  that  of    Jules.   Jules   speaking  about hamburgers, Jules  giving  that  Ezekiel  monologue,  Jules  arguing  with Vincent  in the  car.    And  then  while  i  really don’t  recall  much scenes from  Snakes  On  the  Plane,  Samuel  Jackson,  taking  on the  snakes, with  Enough is  enough, is one scene i can never forget.

It  does  make  one wonder  why  Samuel  Jackson,  would  do  a  Snakes  On The  Plane  or a  Deep  Blue Sea,  after  doing  a  Pulp  Fiction  or  A  Time to Kill.  It  could  do  with  his  own  life,  his  story  of  struggle  which  itself  reads much  like a  movie  story.  It  was  never  an  easy  ride  for  him  to  being  a superstar.   Born  into a  poor  family,  raised by  his  Grandparents   and  single  Mom, in Tennessee,    he  studied  in a segregated  school,  and   was  a fairly good  student.  In  fact  its  said  that  during   his  school  days,  he   learnt  how  not  to  blink,  which  is  quite  noticeable  in  most  of   his  performances.  In  fact  again  if  you  recall  the  scenes  in  Pulp  Fiction,  most of  the  time  he  delivers  the  dialogues  with a straight  gaze.  Its  the  kind  of  look   that  cuts  straight  through,  makes  you  uncomfortable,  not  wanting  to be  there  in  his  presence.    Growing  up  in the 60′s  America of  counter  culture,  free sex, LSD  and  civil  rights  movement,  Jackson   was  as  radical  as  could  be.    He  was  suspended  from college  for  a sit in  that  later  deteriorated  into  a hostage  situation.   Jackson’s  extremist  position on  civil  rights  was  motivated  by  what  he  felt  about  Martin  Luther  King  Jr’s   assassination.  As  he  said  in  an  interview  later

“I was angry about the assassination, but I wasn’t shocked by it. I knew that change was going to take something different — not sit-ins, not peaceful coexistence”.

Jackson  did  start  off  promisingly  on  stage,  winning  acclaim  for  his  roles.  And   having  mentors  like Morgan  Freeman,  Spike  Lee  did  help  a  lot.  However  his  continous  addiction  to  cocaine  and  drink,  were  taking  a toll.  He  lost  out  on  opportunities,  and  for  a  major  part  of  the   70′s  and  80′s    appeared  in  “blink  and you  miss” kind of  roles.   He  was  there  in  bit  parts  in  movies  like  Goodfellas,   Sea Of  Love,  Comming to  America,  but  going  nowhere  in  his  career.    He  was  unable  to  get over  his  addiction,  and  his  life  had  become  a mess.  Fortunately  on  the  advice  of  his  mentor  Spike  Lee,  and   his  wife   Latanya  Richardson,  he  managed  to check into a  rehab  center  to  get  over  his  addiction.

Spike  Lee  had  earlier  cast   Jackson  as  Mister  Senor  Love  Daddy,  the  local radio DJ.    After  he had come over his addiction,   Lee  would  be  giving  Jackson  a  role  in  his  next  movie  Jungle  Fever.  The  movie  was  one of  the  very   rare  ones  that  took  a look  at  inter  racial  romance,  a  topic  that  Hollywood  quite  often  shies  away  from.  In  fact  Samuel  Jackson  was not  even  the  main  lead,   the  movie  primarily  concentrated  on  the  steamy,  adulterous   affair between a  successful  black  architect  Flipper  Purify (  Wesley Snipes) and  his   Italian American   secretary  Angie( Annabella  Sciorra).   Samuel  Jackson  however  had a  major part  as  Flipper’s  crack  addicted  brother  Gator  Purify( Samuel  Jackson), the  black sheep  of  the  family,  constantly  begging  his brother for  money,   and  proving  to be  a   source  of  trouble.   With  his  scruffy  look,  the  typical  street accent,  Jackson is  every inch  the  dope  addict.  Watch  the  scene,  when  he  comes  back  and  does   a dance with  his  mom,  then  begs  her  for  money,  too good.  He  goes  around  breaking  everything in  the  home  furiously, then  going  down  and begging , and  then  you  see  his  expressions, when  he  snatches  the purse containing  the money.  In  one  single  scene  he  conveys  vulnerability,  anger, desperation   so  effectively,  you just  end up  detesting  him.  The  irony  here  is  that   this  role  came  right  after  he  had  come  out of  rehab.  He  was  actually  playing  himself,  at  least  what  he  was  some  time  back.  And  i  feel  that’s  why  it  comes  out  so  realistic.

Jungle  Fever  was  the  turning  point  in  Samuel  Jackson’s  career,  the   drug  addicted,  alcoholic  who  appeared  in  blink  n miss  roles,  had  gone,  giving  way to  the  new  talent on  the  block.   The honors  started  to  come  in,  NY  Film  Critics, Kansas  Film  Critics  and  for  the  first  time   Cannes  created a  Best  Supporting  Actor   category just for  Sam’s  acting.  The  prodigal  son  was  back,  and  he  embarked  on  the new  phase  with a  relish.  Or maybe with more   relish  than  needed.  In  order  to  make  up  for  the  lost  years  of  his  career,  Samuel  Jackson,  signed  every  offer that  came  his  way.  He  was  not  selective  about  offers,  for  him  the  only  thing  that  mattered  was  did  he  find  the  role  interesting  enough,  in  sharp  contrast  to  his  more  choosy  counterparts.  I  feel  that  explains  why  at  times  i  ended  up  finding  him in  movies  that  were  plain  rubbish.   I  guess  the  best  way  to  understand why  Sam  often ended  up  doing  a  Deep  Blue  Sea  or  Snakes  on the  Plane,  is  what  he  had  mentioned  in  an  interview  some  time  back.

I know what I want to see if I’m an audience member. So I read scripts as an audience member. Number one, I always look at a script and say, do I want to see this? Number one, would I pay money to go and see it? Then whether I would pay my money to go and see it with me in it? And if the answer is yes, then I do it. So I approach things as an audience member.

Now  one  may  find  it  strange  that  some  one  could  be  so  passionate  about  a  Snakes  on the  Plane kinda  script,  but  then  as  Sam  said   that  was  the  kind  of  B  Movie  he  always  dreamed  about  acting  in.   And  he  loved  the  movie  to  death,  promoting  it  to  the  core.

Even after  Jungle  Fever,  it   was   mostly   a series  of   supporting  acts  in  movies  like  Strictly  Business, Patriot Games,   Juice  and  White  Sands. While  his  performances  were  pretty  good  enough,  the  roles  were  nothing  memorable,   he  did  have  an  interesting  cameo  as  Big  Don  in the  Tarantino  scripted  True  Romance.  He  had  his  first  major  role  in  Amos  &  Andrews,  but  having  not  seen  the  movie,  can’t  really  comment  much  on  it.  He  was  the  chief  engineer  in  Jurassic  Park,   who   switches off  the  power,  to  activate  the  computers, which  in turn  leads  to  the  raptors  breaking  free,  and  the  resultant  chaos.   And then  Quentin  Tarantino,  took  him on  as  Jules  Winnfield  in  Pulp  Fiction, and  the  rest  as  they  say  is  history.  Interestingly  there  is an anecdote,  about  him openly  showing  his  disappointment  when  he  lost  the  Best  Supporting  Actor  award  to   Martin Landau for  Ed  Wood.  And  he  did  confirm  it  some  time  later   saying

There was no need for me to sit there clapping and saying ‘I’m so glad Martin won’ because I wasn’t. I wasn’t anti him winning, but I was disappointed that I didn’t win, and I expressed that.

Well   not  exactly  a  good  loser,  but  then  that  is  Samuel  Jackson  for  you.  He  is a  person  who  is  instinctive,  passionate,    emotional  and  honest.  Being  diplomatic  or  politically  correct,    is  something   he is  not  very good at.  I feel  that  this  could  have  led  him  to  lose  an  interest  in  the  awards,  and  he later  claimed  he  was not  too  worked  up  about  getting  an  Oscar.

Pulp  Fiction  was  followed  by  another  memorable  act  as    Zeus  Carver in  the  3rd  installment  of  the  Die  Hard  series,   Die  Hard  with a  Vengeance.   Though  slammed  by  critics,  i  loved  the  movie  just  for  the  chemistry between   Bruce  Willis  and  Samuel  Jackson.   Their  scenes  together  were  just  rocking,  and   Jackson’s  hyper  active,   on  the  edge  persona   perfectly  complemented   Willis  more cool and  calm  demeanor.  The  scene  where  Jackson  notices   Willis  standing  half  naked  in Harlem, with  a sign  saying “I  hate niggers” is  a blast. Or  the  following  scene,  when   Jackson  helps  him  to  escape  from  the  black  gang,  just  love the  way  he delivers  the  dialogue  in  his  own  inimitable  manner.

Zeus: No, he said “Hey, Zeus!” My name is Zeus.

John McClane: Zeus?

Zeus: Yes, Zeus! As in Father of Apollo? Mount Olympus? Don’t-fuck-with-me-or-I’ll-shove-a-lighning-bolt-up-your-ass Zeus! You got a problem with that?

One  of  his  best  performances  in  the  post  Pulp  Fiction  period  for me  though  would  be  A  Time To Kill. Joel  Schumacher’s adaptation  of    John  Grisham’s  best  seller  novel,  had  an  ensemble  casting  of  Matthew Mc Connaughey,  Sandra  Bullock,   Kevin  Spacey,  but  the   movie  clearly belonged  to  Samuel  Jackson  playing a father  who  shoots  the  rapists  of  his  10  year old  daughter,  after  he is  convinced,  that  in a  predominantly  white dominated  court,  he  would  never  find  justice.   He   requests  a  defense  attorney  Jake  Brigance(  Matthew Mc Connaughey) to  argue  his  case.   While  i  did  like  the  movie,   it  was  not  as  great  as  To  Kill a  Mockingbird,  one  of  the  best  movies  ever  made  on  Southern  racism.  Matthew  Mc Connaughey does  pitch  in  a  good  performance, but  not  as  great  as  Gregory  Peck’s   in  To Kill  a Mockingbird,  in  fact  the  climax   was  standard  feel  good  Hollywood.    No  complaints  though  on  Samuel  Jackson’s   acting,  the  role  of  an  angry,  vengeful  father,  was  something  right  up  his  lane.  The  most  memorable  scene  for  me  though,  was  the  one  where  the prosecution  attorney   played  by  Kevin  Spacey,   begins  to  play  on   Jackson’s  emotions,  trying  to  taunt  him,  asking  whether he  believes  it’s  fair  sentence  to  let  the  men  who  raped  some body  die.  It  is a  treat  to  watch  the  2  great  actors  Kevin  Spacey  and   Samuel  Jackson  going  head  to  head  here.   Spacey,  arrogant, condescending   deliberately  trying  to  provoke   Jackson,  and   then   Jackson  losing  his  composure  shouting  out  in  court.

Yes, they deserved to die and I hope they burn in hell!

Again  the  way  Samuel  Jackson  changes  stance,  from  being  defensive,  quizzical  to confused  and  finally  shouting out,  just  brilliant.  People  like  Kevin  Spacey  and  Samuel  Jackson are  the  reason  why  i  watch  movies,  their  acting  itself  elevates  mundane  scenes  to  a  higher  level.    The  Long  Kiss  Goodnight was  a  hard core  action  masala  flick,    Jackson  playing  Mitch Henessey,  a private  investigator  who  is  hired  by  Geena  Davis,  an  amnesiac,  to  uncover  the  past  she  had  forgotten.     The  movie  had  enough  car chases,  slam  bang stuff,  to please the action movie  fan,  and  i  think  the  first  time  i had  seen  Samuel  Jackson in such a  kick  ass role.   Playing  a poor down  on  luck  detective, who  unwillingly  gets  entangled  in a  complex  plot,  Samuel  Jackson  was  terrific.  As usual  the  quotes  you  remember  while  the  movie  is  over,  are  Jackson’s.

I never did one thing right in my life, you know that? Not one. That takes skill.

I’m always frank and earnest with women. Uh, in New York I’m Frank, and Chicago I’m Ernest.

Samuel  Jackson  showed  that  he  could  do  a  complete  pop corn  kick ass  actioner,  and  have  fun  doing  it  too.   The  supporting  acts  still  continued  in  a  wide  range  of  indie   movies  like  Hard  8,  The  Search  for One Eye  Jimmy, Trees Brown,  and  while  i  did  hear that  his  performance in  Eve’s  Bayou  was  fabulous,    i  have  not  seen  the  movie  either  And  then  he  was  back  the  menacing,  smiling,  hyper  active  mean  bastard  in  Tarantino’s  homage  to  the  blaxploitation  genre,  Jackie  Brown.   Sam   was  in  full  form  as   Ordell  Robbie  the  foul  mouthed  gun runner, who  goes  around  either  threatening  or  shooting  up  people.  It  was  another  form  of  his  Pulp  Fiction avtar.  We  see it  in the  scenes,  where  before  he  bumps  off   Chris  Tucker,   he   changes  his  tone  from being  friendly ,  requesting,  coercive  and  then  demanding,  as  he   takes him  into  his  trap.   Or  the  scene  between  him  and  Robert  De Niro,  when he  learns  that  the  latter  had  shot  dead  his  girl  friend.  Watch  his  expression, for  a moment,  he  is  stunned,  he  takes  a breath,  you  can  see he  is  upset,  and  then  shoots  back  De  Niro.  I  think  it  was one of  the  rare  movies  i  have  seen  De  Niro,  an inveterate  scenery  chewer  himself,  being  upstaged.  For  me  my  favorite  though  was  the  scene  where  Jackson  breaks  into  Pam Grier’s  home  and  she  pulls  the  tables on  him.  The  acting  of  both  Grier  and  Jackson  was a  delight.

Sphere though  was  quite  a disappointment  for  me,  the  movie  version  failed  to  capture  the  complexity  of   Michael  Crichton’s  novel,  and  while   it  had  good  performances  from  Dustin  Hoffman,  Sharon  Stone(  one of  the rare  movies  where  she  does  not have a steamy scene)  and  Jackson  himself,  the  movie  was  pretty  much underwhelming.    I  pretty  much  liked  The  Negotiator where   Jackson  again  co starred  with  another  favorite  of  mine  Kevin  Spacey.   Jackson  plays  a  top  police  hostage  negotiator,  who  accused  of    embezzling  funds,  takes  the  police officers  in  Chicago   hostage  in  order  to  prove  his  innocence.  The  only  person  who  can deal  with   him  is  another  top  negotiator  played  by  Kevin  Spacey.  An  all  out  action  drama,   the  movie  worked  for me  mainly  because  of  the  scenes  between   Jackson  and  Spacey,  the  two  great  actors  again  going  head to head, lighting  up  the  screen.    It  could  have  been a  classic,  but is  let down  however by  a  real  ham handed  climax  that makes  no  sense.

His  next  memorable  role  to me  would  be  that  of  Mace  Windu,  one  of  the  Jedi  Masters  in the  Star  Wars  prequels.   While  i  did  like  the  Star Wars  trilogy,  personally  not  a big  fan  of  the  prequels,  except  Revenge of the  Sith.  For  me  the favorite  was  the  climactic  scene,  where  Mace  Windu  personally  confronts  Palaptine, and  the  battle  to  death between them. Much  more  than  that i  personally  loved  Shaft(2000),  with  Jackson  playing  the  cool  detective  John  Shaft, investigating  a racial  murder.  A  cop  who is a cross  between  Dirty  Harry  and John Wayne,  this  was  the  cool kick  ass  character,  that  Samuel  Jackson  revels  in.   Watch the  scene  where  he interrogates  a  suspect  on  the  street. What  i loved  is  the  way  he  warns a  passerby,  “ Any one looking to maintain their  employment with the  NYPD, might be  in their  best  interests  to  leave  now” just  before  taking  on  the  gang.  Cool,  calm  and  firm,  a  wry  half cocked  smile,   giving  out  the  message  don’t  mess  with  me guys.  And  then  as  he  kicks  the  crap,  out of  a  suspect, beating  him up,  shouting  out, whew  you again are thankful  you  aint  at the  receiving  end.    And  then   came  Unbreakable,  where  he  teamed  up  with  Bruce  Willis  after  Die  Hard  3.  To  me  this   was   Shyamalan’s   best  movie,  in  fact  i  would  rate  it  much  higher  than  Sixth  Sense,   it  was  a movie  that  examined  the  concepts  of   super  heroism,  the  relation between the  real  world  and  the  comic  super heroes.  Jackson  here  playing  Elijah  Price,  aka  Mr. Glass,  so  called  because of  his  rather  fragile physical  state,  born  with  a  disease  that  causes  bones to break  easily.  It  was   a sharp  contrast  to  the  cocky  detective  he  had  played  in  Shaft.    He  seeks  out  the  only  survivor  of a  train  accident,  a   security  guard  named  David  Dunn,  played  by  Willis.  Elijah  believes  that  Dunn  could  be  what he is  seeking,  some  one on  the other  end  of  the  spectrum.   Playing  a character  with greyish  shades,  a  person  searching  for  meaning  in his  life,  some  one  who  sees   in  another  person  what  he  is  not,  this  is  one  of  Jackson’s  best  performances  on  par  with  Pulp  Fiction  and  A  Time To Kill.  As  in  Die  Hard  the  chemistry  between   Jackson  and  Willis  again  pushes the movie  a notch  up.

While  i  did  like  Changing  Lanes,  where  he  played  a  hot  tempered  desperate  insurance  agent  Doyle  Gipson, who gets  into  an  accident  with a   successful   New  York  attorney  played by  Ben  Affleck,  and  the  subsequent  fall out between  them,  i   unfortunately  have  missed  out  on  two  of   his  most  acclaimed  performances  this  decade- Black  Snake  Moan  and  Coach  Carter.  These  are  two  movies  on  my  must  see  list.   Till  then  i  go  back  with memories  of  Jules  Winnfield,  Elijah  Price, Mace Windu , oops  sorry i  mean  Samuel  L  Jackson,  and   eagerly  awaiting  his  turn  as  Nick  Fury   in  Iron Man2.